ロングバレーカルデラ温泉群　Hot Creek Geothermal Area

引き続きカルフォルニア州ヨセミテ東部のロングバレーカルデラ内に点在する温泉を取り上げます。
前回記事までで紹介したカルデラ内の各温泉は、入浴に適した温度がその前後の温度帯で湧出していましたが、今回記事で取り上げる”Hot Creek Geothermal Area”（以下ホットクリーク）は、エリアと称されているように源泉地帯の範囲が広く、しかも非常に高温の状態で湧出しているため、現在は温泉への立入が禁止されています。従いまして、なお今回の記事で取り上げる温泉には入浴できませんのであしからず。

　
アクセス路である”Hot Creek hatchery Road”は、未舗装ですが広くて走行しやすく、普通の乗用車でも容易に走ることができます（ただし冬季はクローズされるようです）。

　
ホットクリークへ向かう途中の路傍に立っている看板には”CLOSED TO SWIMMING UNTIL FURTHER NOTICE”、つまり「当分の間遊泳禁止」と記されていました。わざわざアクセス路で注意喚起するほど、かつては遊泳目的で訪れる人が多かったのでしょうか。

ホットクリークの地熱地帯は公園として整備されており、無人で常駐管理人はいませんが、広い駐車場やトイレが設けられています。駐車場は渓谷を見下ろす高台にあり、車を降りて展望できる場所に立つと、雪を被ったシエラネバダの麓に針葉樹林が広がり、その真ん中を一筋の渓流がS字を描きながらくねくねと流れていました。そのあまりに美しい景色に思わず息をのんでしまったのですが、落ち着いてから川のそばをよく見ますと・・・

　
川の対岸に美しいターコイズブルーに染まった複数の水たまりがあり、しかもその水面から湯気を上げていることに気づきました。展望台には”Evidence of a fiery past”と題された説明プレートが設置されており、この地で現れている地熱活動に関して開設されていました。盛んに温泉を湧出されている現在の地熱活動は、70万年前にここで火山活動が行われていた証しであり、シエラネバダの山々から流れてくる清らかな水が、一旦地下深くまで潜り、地中のマグマと接してからこのホットクリークで地表に現れているんだそうです。

　
駐車場から遊歩道を歩いて川岸へ向かって下りました。途中のゲートには案内板があり、その中のひとつに「ここでは遊泳はおすすめできないよ」という控えめな表現で注意喚起されているのですが、これはおそらく現行の規制が設けられる前の表示であり、実際には現在遊泳禁止（入浴禁止）ですので、もしこちらへいらっしゃる場合はくれぐれもご注意を。

川岸まで下りてきました。なんて美しい景色なんでしょう！　碧・白・翠のトリコロールが織りなす絶景に、ただただ絶句するほかありません。

川の対岸ではターコイズブルーの温泉が濛々と湯気を上げながらフツフツと湧いています。かつては遊歩道があったらしく、いまでも手すりの存在を確認できますが、いまでは立ち入りができなくなってしまったようです。そもそも橋が架かっていないので、対岸へ渡ることすらできません。

　
でも、私がいるこちらがわの川岸にも、ちょっと川を下ったところに温泉湧出ポイントがあり、色合いこそ美しさに欠けるものの、対岸に負けず劣らずの熱湯がボコボコと自噴しています。

　
　
足元に気をつけながら崖をくだり、湧出箇所と思しき大きな湯溜まりに近づくと、ユラユラ揺れるその湯面からは湯気が立ち上がり、接近するだけでムンムンとした熱気が伝わってきます。大きな湯溜まりのみならず、その周辺にあいている小さな穴からも湯気と熱気がシューシューと噴き出ており、この一帯が広い地熱地帯であることがわかります。このような場所は足場が悪く、目視できない箇所でいきなり地面を踏み抜き、足を大火傷することがありますから、そのような目に遭わないよう、拾ってきた木の棒で地面を突きながら慎重に歩みを進めることに。